Рождение и развитие МАИ тесно связано с развитием советской авиации, с созданием Центрального аэрогидродинамического института, а также — деятельностью профессора Николая Жуковского — основоположника аэродинамики. По его инициативе, в Императорском техническом училище (после революции — МВТУ, а ныне МГТУ им. Н.Э.Баумана) еще с 1909 года стал читаться курс теоретических основ воздухоплавания.

20 марта 1930 года на базе аэромеханического факультета училища был создан новый ВУЗ, названный Высшим аэромеханическим училищем. 20 августа того же года новый ВУЗ получил своё историческое название, то есть был переименован в Московский авиационный институт.